许多植物在根、叶、花或种子中产生帮助它们生存的特殊物质。例如，一些植物会制造味道难闻的物质来保护自己免受食草动物的侵害。从最早的时候起，人们就收集这些物质来制造草药来治疗某些疾病。现代医学中使用的许多强效药物都起源于植物。今天的植物性药物可以治疗从头痛到癌症等一系列疾病。
雨林居民拥有关于药用植物的宝贵知识。科学家们相信，通过适当的研究，他们可能会在雨林植物中找到一些世界上最致命的疾病的治疗方法。其中一些植物甚至还没有被发现。不幸的是，热带雨林正在遭到破坏。随着它们的消失，成千上万种可能的救命药物也消失了。
芦荟是芦荟的浓汁，芦荟是一种来自热带非洲的植物，但也在其他地方种植。这种果汁含有一种被称为阿隆索素的化学物质，被用于化妆品和医药中。它的治疗特性使其作为舒缓烧伤(包括晒伤)的乳液和凝胶的成分特别有用。它也可以用来击退叮咬的昆虫。
也被称为牙签草，这种地中海草本植物含有一种化学物质，可以打开血管，促进血液流向心脏，打开肺部的呼吸管。这种化学物质已被用于治疗哮喘和心绞痛(由心脏病引起的疼痛)的药物中。
马达加斯加长春花是用于治疗糖尿病和某些癌症(如霍奇金氏病和急性白血病)的药物的来源。治疗何杰金氏病的药物将患者的存活率从五分之一提高到十分之九。
这种热带树木的树皮含有一种叫做奎宁的药物。奎宁用于预防和治疗疟疾，这是一种由蚊子传播的致命疾病。疟疾每年在世界各地造成数千人死亡。
这种小植物含有一种叫做秋水仙碱的化学物质，它被用来治疗风湿病和痛风。由于秋水仙碱可以防止细胞分裂过快，它也被用来抑制某些类型的癌症
古柯植物自然生长在南美洲，是毒品可卡因的来源。尽管可卡因可能被滥用并与成瘾有关，但它也被医生负责任地用作局部麻醉剂和缓解疼痛。
鸦片是从未成熟的罂粟种子荚中提取的止痛药物。1806年，一位德国科学家从鸦片中分离出吗啡。吗啡及其衍生物，如海洛因和可待因，仍然是重要的止痛药。
绣线菊是一种欧洲野花，生长在潮湿的土壤和沼泽中。它已被用于缓解许多疾病的疼痛，包括头痛、关节炎和风湿病。
龙花是一种生长在热带雨林中的小型木本植物。它含有利血平，一种能有效缓解蛇咬和蝎子叮咬的化学物质。利血平是第一种用于治疗某些精神疾病的镇静剂。它还能降低血压。
